如果有一个水晶球可以告诉你在何时、何地投资将会怎么样？这听起来像是科幻小说，但麻省理工学院（MIT）的工程师们已开发出了一个可以预测技术发展领域未来事件的公式。该公式以专利申请和智能分析的数据组合为基础从而预估技术的发展速度。
如果你想知道技术发展的方向，一个很棒的查询地方就是美国专利商标局（USPTO）的专利申请数据库。获取授权专利的条件之一就是“新颖性”，也就是说相似的新创新将不会出现在其他地方。一旦从数据库中获取了足够的数据，就可将这些数据用于预测特定技术领域的独特进展情况。
2015年申请的专利在300万左右，数据似乎很庞大——事实上，情况刚好相反。了解大数据的唯一方式在于创造出一个能够从海量数据中提取相关信息的计算方法。MIT团队做到了这一点，他们基于以下两项关键因素算出了技术改进速度的公式：
向前引用平均值——其他后续专利引用专利的次数。
平均公示日期——更新的专利更可能代表先进的技术
有趣的是，MIT工程师们发现与特定技术相关的专利数量与该技术的真实发展情况并不存在任何关联。例如，你可能会认为拥有数以千计新专利的技术与仅拥有少量新专利的技术相比将代表更大的进步——但情况并非如此。一种解释就是整体的提高速度受新发明的影响并不是很大，而且通常来说，当一项技术开始变得成熟的时候，未来的专利申请开始意味着越来越小的创新。
例如，电池技术拥有许多新专利，但许多专利只是与不同种类的锂电池的子类别相关（例如锂离子、锂聚合物、锂锰氧化物等）。尽管这些很小的创新也很重要，但它们并不会对电池技术的整体提高产生很大的影响。
MIT的工程师们使用上述方程研究了28种不同的技术，并发现最大的技术进步出现在以下领域中：光和无线通讯、3D打印以及核磁共振技术。
技术进步最小的领域为电池、风力涡轮机和内燃机。
基于以上发现，MIT的工程师们预测在线学习和数字表示法技术将突飞猛进，而食品工程和核聚变技术将趋于缓慢。
曾在MIT机械工程系攻读研究生的克里斯．本森（Chris
Benson）协助开发了该公式，并称MIT的“水晶球”公式并非一种“可以让大众玩耍的东西”。他认为公式是一种工具，可以帮助从事特定技术行业的人们“理解他们所感兴趣的未来技术能力”。
政府和工业实验室、风险投资家以及新创公司可能都想使用本森所描述的这种预测服务。毕竟，准确的结果意味着投资者会获得巨大的回报，政府也可以通过正确的投资为人们带来更高质量的生活。但是那些不能获得MIT援助的人们该怎么办呢？
你依然可以使用其他工具收集专利信息。其中最为流行的一种工具是专利地图。该工具可让你借助知识产权相关领域的视觉表现形式识别技术模式和趋势。你可以创造自己的专利地图并用于观察最多高达100项专利的相互联系。专利地图可能会非常复杂、速度极快，所以可以通过MIT专利地图公司的IPVision导航查询更多细节。
在当今技术发展极快的世界，专利申请的正确分析在决定把时间和金钱投向何处方面可以大有作为。在进入下一个大项目或投资之前不妨看一下专利数据对相关技术以及可以预测的未来创新水平都有什么启示。（编译自ip-watch.org）
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